Eterno Antonio Benítez

Antonio Fernández Benítez nació en Alicante un 5 de abril de 1942. Con 12 años se trasladó con su familia a Málaga y tres después, con 15 años, se incorpora a las categorías inferiores del CD Málaga. En la temporada 1959/60 firma por el Atlético Andalucía de categoría provincial, si bien retorna pronto a la disciplina malaguista, al Atlético Malagueño. En el filial del Málaga militó de 1960 a 1964, obteniendo un campeonato de Tercera División y quedándose dos veces a las puertas del ascenso a Segunda. Benítez, un fijo en las alineaciones del filial, fue entrenado por nombres del prestigio de Chales, Ramoní o Carmona Ros.

CD Málaga, primera etapa

En la campaña 1964/65 Antonio Benítez dio el salto al CD Málaga, con el mítico Domingo Balmanya de entrenador y Juan Moreno de Luna de presidente. El 13 de septiembre de 1964 debuta con el conjunto malaguista en la primera jornada de Segunda División ante el Atlético Ceuta. Pese a la derrota por 3-2, se recordaría ese día por el gol olímpico de Benítez en su estreno con el Málaga a la edad de 22 años.

Centrocampista de carácter defensivo y muy luchador, esa primera temporada disputaría 16 partidos ligueros logrando además el ascenso a Primera. El siguiente curso Antonio Benítez debutó en la élite un 19 de septiembre de 1965, en La Rosaleda, frente al Córdoba CF (1-3).

La temporada 1966/67, en la división de plata, supuso la consolidación de Benítez en el centro del campo malaguista. Ese ejercicio acabaría con un nuevo ascenso del CD Málaga a Primera División, logrado como campeón del Grupo Sur de Segunda División.

Las dos siguientes temporadas las disputó en Primera División y, partir de 1967, jugaría en la medular junto a su compañero, amigo y casi hermano, el inolvidable Migueli. En la 69/70, con el CD Málaga en Segunda, Benítez es indiscutible en el once malaguista en un curso que acaba con el ascenso en la última jornada ante el Bilbao Athletic en San Mamés.

Quinquenio dorado y retirada

Entre 1970 y 1975 Antonio Benítez fue integrante del mejor CD Málaga de la historia, en el denominado ‘Quinquenio de oro’. En dicho período, el CD Málaga logró su récord de temporadas consecutivas en Primera División (5), las mejores posiciones en liga (7º dos veces), victorias históricas como el 0-1 en el Camp Nou o alcanzar las semifinales de Copa.

El icono de ese ciclo mágico, Sebastián Viberti, puso a Benítez ‘El Tigre’ por su constante lucha en el centro del campo. Una lesión de rodilla lo mantuvo inédito en la temporada 70/71, volviendo a tener una participación regular en las siguientes temporadas. En esa época tuvo como entrenadores a Kalmar, Marcel Domingo y Carmona Ros.

El 16 de mayo de 1976 disputó Antonio Benítez su último partido oficial con el CD Málaga (con victoria 1-0 ante el Rayo Vallecano) en una campaña que, de nuevo, acabó en ascenso a Primera División. Benítez jugó un total de 222 partidos oficiales con el CD Málaga (106 de Primera División, 83 de Segunda División, 31 de Copa y 2 de Promoción a Primera).

El 11 de agosto de 1976 se celebró en La Rosaleda un partido homenaje con motivo de su retirada, enfrentándose el CD Málaga y el FAR de Rabat. En los prolegómenos del partido, Antonio Benítez recibió una gran cantidad de regalos de clubes y entidades locales siéndole impuesto el escudo de oro y brillantes del CD Málaga.

Segundo jugador con más temporadas en el CD Málaga, con un total de 12 y empatado con Pepe Arias, solo superado por Migueli que estuvo 13. A lo largo de todas esas campañas disputó un total de 222 partidos: 106 en Primera, 83 en Segunda, 31 en Copa y 2 en Promoción.

Entrenador de leyenda

Nada más retirarse como jugador, Benítez cambió el terreno de juego por el banquillo entrenando al Atlético Malagueño (1976/77 y 1977/78). En la primera temporada lograría el ascenso a Tercera División con el equipo ‘chanquete’. En esa etapa dispuso de jugadores que destacarían poco tiempo después en el CD Málaga, caso de Brescia, Muñoz Pérez, Castro o Antonio Merino.

En la temporada 1980/81 fue el segundo entrenador del CD Málaga (con Ben Barek al cargo) y pasó a ser el primero el curso siguiente, estrenándose en el banquillo del CD Málaga por todo lo alto, logrando el ascenso a Primera División tras vencer en la penúltima jornada por 5-1 al Recreativo de Huelva. Benítez, gran amante de la cantera, supo sacarle rendimiento al Atlético Malagueño. No en vano, hizo debutar en el CD Málaga a un total de 26 canteranos.

Años 90

Su única experiencia en los banquillos fuera de Málaga la tuvo en el Real Murcia, entrenando al cuadro pimentonero la primera mitad de la temporada 1987/88. A mitad de la temporada siguiente regresó al banquillo malaguista, sustituyendo a Luis Costa y consiguiendo la permanencia del conjunto blanquiazul. La campaña posterior sería la última de su periplo en el CD Málaga, marcada por el descenso a Segunda División tras caer en la promoción contra el por entonces RCD Español.

En 1994 el Club Atlético Malagueño pasaba a denominarse Málaga CF. Antonio Benítez, que llevaba algunos años alejado de los banquillos, fue el elegido para liderar un proyecto cuyo único objetivo era el de devolver a la ciudad de Málaga a la élite del fútbol español en el menor tiempo posible. En una temporada 1994/95 de récord, donde el Málaga CF acabaría siendo campeón del Grupo IX de Tercera División terminando la liga imbatido, se logró el ascenso a Segunda B ante el Jerez de los Caballeros.

La temporada 1995/96, ya en Segunda División B, fue su última en el banquillo malaguista. Pese a que el equipo iba tercer clasificado y en puestos de play-off de ascenso, en la jornada 19 Antonio Benítez dejaba el banquillo.

Del CD Málaga fue el entrenador con más partidos oficiales con un total de 311, teniendo además el récord en cuanto a permanencia consecutiva en el banquillo.

Con el Málaga CF dirigió al equipo en 69 partidos, siendo además el primer entrenador que tuvo el Málaga CF con tal denominación.

La suma entre los dos “Málagas” es de 380 partidos.

Hombre de Club

A principios de este siglo, Antonio Benítez fue presidente de la Asociación de Ex-Jugadores de Fútbol del Málaga y fue además adjunto de la Dirección Deportiva y la Secretaría Técnica del Málaga CF. Finalmente, en agosto de 2012 se integró junto a su inseparable Abdullah Ben Barek como miembro del Consejo Consultivo del Málaga CF.

El 11 de agosto de 2013 tanto la Puerta 0 del estadio, ubicada por entonces en la grada de Preferencia, como el pasaje situado también en la misma zona pasaron a tener el nombre de Antonio Fernández Benítez.

Antonio Fernández Benítez falleció en la mañana de este domingo 23 de enero de 2022 pero siempre será recordado por el malaguismo por toda una vida dedicada al Club en todas las facetas que desempeñó.

Descanse en paz, Don Antonio.